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Desde la antigüedad se ha usado una imagen de un ser temido como un protector. Uno de los más conocidos es la serpiente como protector contra los venenos y al final contra la enfermedad. Hoy en día el símbolo de la medicina sigue siendo la serpiente! Un tatuaje de una serpiente o un escorpión eran protectores ya usados en la antigüedad.

Otra razón para tatuarse era el poder llamar al espíritu de la imagen. Se ha creído que poseer un tatuaje de un tigre otorga su ferocidad cuando la necesitas. Esto se ha aplicado a todo tipo de animales, como águilas, lobos, osos y en general, todo tipo de depredadores.

A parte del significado místico que se le pueda dar, en muchas culturas el tatuaje es un signo de estatus social. Tatuarse es un proceso doloroso, todo el mundo lo sabe, y portar un tatuaje demuestra valentía. En muchas culturas el tatuaje era asociado a la madurez de la persona. Marcaba el paso del niño al adulto.

En Borneo las mujeres se tatuaban símbolos de sus habilidades en el antebrazo, como el de ser una buena tejedora. Uno podía saber cuan habilidosa era la mujer en función de sus tatuajes, y en el momento de la boda, la dote dependía en buena manera en cuantos tatuajes tenía.

Para los hombres el tatuaje tenía un significado algo más bélico. En la misma isla, los guerreros Dayak, tras cortar su primera cabeza enemiga se tatuaban rosetas y dragones de Borneo como muestra del valor mostrado en la batalla. Un guerrero con muchos tatuajes significaba que era un héroe de guerra, con muchas batallas en su espalda.

El tatuaje ha sido un elemento clave para identificarse dentro de una sociedad, grupo o clan. Ya lo usaban con este fin en la lejana Polinesia, donde los tatuajes eran la marca de la tribu y su rango en ella. En occidente nos encontramos casos parecidos, hoy en día algunos Daneses, Nórdicos y saxones, continuan manteniendo la tradición de tatuarse el emblema de la familia.

Mucho más común es el caso de la gente que se tatúa la pertenencia a algún equipo o sociedad. Moteros como los Hells Angels, o fanáticos de fútbol se tatúan el emblema de su equipo favorito.

Resulta curioso el lugar del tatuaje en el estatus social. De estar asociado al crimen y la delincuencia a ser símbolo poder económico y nobleza.

En Japón, al igual que los romanos, usaban el tatuaje para el marcado de delincuentes. Al primer delito se lo marcaba con una raya horizontal en la frente. Una gran vergüenza dentro de la sociedad nipona. Si volvía a reincidir, se le añadía un arco, y si repetía delito un tercer arco, formando el kanji de la palabra perro 犬.

El tatuaje significaba delincuencia y marginalidad, pero durante el 1700 cambió. El emperador era la única persona que podía vestir ropa decorada y la gente adinerada empezó en contraposición a decorar-se el cuerpo. Fue el inicio de los tatuajes de cuerpo entero japoneses. Dentro de la intimidad de los hogares, una persona tatuada era considerada de la misma forma que si fuera exquisitamente bien vestida.

Con el tiempo el tatuaje de cuerpo entero fue adoptado por los Yakuzas, la mafia japonesa, como símbolo de valentía y lealtad.

En occidente la situación fue parecida. El tatuaje fué prohibido durante la edad media por el papa Adriano I, era considerado una ofensa a la obra de Dios, el cuerpo humano. Durante casi 700 años no se vieron tatuajes en Europa.

En el 1700, los grandes exploradores a la vuelta de sus viajes, exhibieron personas tatuadas de la lejana Polinesia. Fueron la sensación del momento y la alta sociedad empezó a tatuarse motivos parecidos en partes discretas del cuerpo.

El tatuaje era algo caro y exclusivo que solamente unos pocos podían permitirse. La emperatriz Austriaca Sissi, poseía tatuajes aludiendo a su alto rango, así como el heredero de la corona austro-hungaresa, el Archiduque Fernando tenia una serpiente tatuada.

La aparición de la máquina de tatuar eléctrica hizo del tatuaje un proceso más rápido y barato, ahora casi cualquier persona podía permitirse uno. A partir de este momento a medida que los obreros empezaban a tatuarse, la clase alta lo dejaba de lado, ya no era algo exclusivo, que solo unos privilegiados pudieran poseer.